El cambio de coloración en los camaleones

Existe la creencia popular de que los camaleones cambian su coloración para adaptarse a los cambios de ambiente y así camuflarse mejor. Aunque es cierto que muchas veces se ven beneficiados indirectamente en el aspecto más críptico, aumentando su mimetismo con el entorno, este mecanismo se activa principalmente por dos motivos diferentes: bien sea por el estado anímico del individuo (especialmente por motivos como el celo reproductivo o la amenaza de un potencial depredador) o bien para adaptar la intensidad de su coloración a la necesidad de regular la absorción de radiación solar, en el contexto de un animal ectotermo.

Un ejemplo práctico es el de este juvenil de camaleón común o camaleón mediterráneo, Chamaeleo chamaeleon, de la comarca valenciana del Baix Vinalopó. Fotografiado a una hora avanzada de la noche, el individuo dormía en las ramas superior de un matorral, y presentaba una coloración verde clara que contrastaba vivamente con el verde más oscuro de la vegetación circundante.

Juvenil con coloración de descanso nocturno de camaleón mediterráneo, Chamaeleo chamaeleon (Baix Vinalopó, C. Valenciana).

Pero a los pocos segundos de estar fotografiándolo in situ, sin haberlo manipulando e intentando hacer el menor ruido posible, el joven camaleón empezó a adquirir una coloración más oscura, concretamente una coloración de amenaza, la que adoptan cuando se cree en peligro de sufrir un ataque externo. Curiosamente, debo señalar que el individuo en ningún momento abrió los ojos y que los mantuvo totalmente cerrados a lo largo de los minutos de observación.

Juvenil con coloración de amenaza de camaleón mediterráneo, Chamaeleo chamaeleon (Baix Vinalopó, C. Valenciana).

Dos ejemplo más fotografiados esa misma noche, un segundo individuo juvenil con coloración de descanso nocturno:

Juvenil con coloración de descanso nocturno de camaleón mediterráneo, Chamaeleo chamaeleon (Baix Vinalopó, C. Valenciana).

Y este tercer camaleón, bastante enfadado con nuestra presencia y presentando una evidente coloración de amenaza:

Juvenil con coloración de amenaza de camaleón mediterráneo, Chamaeleo chamaeleon (Baix Vinalopó, C. Valenciana).

Tradicionalmente se habían considerado la dispersión o la acumulación de pigmentación en los orgánulos del interior de los cromatóforos los responsables principales de sus cambios de coloración. No obstante, en el 2015 un equipo de científicos de la Universidad de Ginebra (Suiza) publicó el artículo "Photonic crystals cause active colour change in Chameleons" en la revista Nature Communications, donde se aportan una nuevos datos al conocimiento que tenemos de los mecanismos que operan en los cambios de colores camaleónicos. Gracias a este trabajo sabemos que este rasgo, que junto con la larga lengua proyectable, los ojos de movimientos independientes y las extremidades zigodáctilas son las características comunes de la familia Chamaeleonidae, se debe también a la actuación combinada en el interior de su piel de dos capas superpuestas de iridóforos, formados por nano-cristales de guanina.

Mediante una combinación de microscopía electrónica, fotometría y estudios histológicos se ha visto que estas dos capas de iridóforos presentan morfologías y funciones diferentes: la capa más superficial es la responsable principal del cambio de color debido a la activación de una red triangular de nano-cristales de guanina, mientras que la capa interior, con una disposición de nano-cristales menos ordenada pero de tamaño mayor, es la encargada de reflejar la luz, dentro del rango infrarrojo. La actuación conjunta de ambas capas permite a los individuos pasar de una disposición de nano-cristales en forma de red densa, lo que refleja luz de longitudes de onda azul, a un aflojamiento de la densidad de estos y cambiando el tipo de luz reflejada, percibido visualmente como una alteración de su coloración, generando colores más vivos en conjunción con los cromatóforos.